Az abszorpciós tényezők felhasználhatók a fény, a hang vagy bármely más típusú hullám vagy sugárzás elnyelésének leírására. Gyakran használják az optikában és az akusztikában, ahol fény- vagy hanghullámokat elnyelő vagy továbbító eszközök tervezésére és építésére használhatók.
Például az 1-es abszorpciós tényező azt jelenti, hogy az anyagra eső összes fény- vagy hanghullám elnyelődik, míg a 0-s abszorpciós tényező azt jelenti, hogy a beeső hullámok egyike sem nyelődik el.
Egy anyag abszorpciós tényezője jellemzően a beeső sugárzás hullámhosszának függvénye. Ez azt jelenti, hogy egy anyag erősebben nyel el bizonyos hullámhosszú fényt vagy hangot, mint mások.
Egy anyag abszorpciós tényezőjét a hőmérséklete, sűrűsége és egyéb fizikai tulajdonságai is befolyásolhatják.