A PTSD tünetei a traumás eseményt követő első hetekben jelentkezhetnek, de hónapokkal vagy akár évekkel később is kialakulhatnak. Egyes esetekben az emberek késleltetett PTSD-t tapasztalhatnak, ahol a tünetek jóval a traumás esemény után jelentkeznek.
A PTSD kialakulását számos tényező befolyásolja, beleértve a traumatikus esemény súlyosságát és természetét, az egyén megküzdési mechanizmusait és rezilienciáját, a szociális támogató rendszereket és a genetikai tényezőket. Bizonyos személyek hajlamosabbak lehetnek a PTSD kialakulására, mint mások, és az egyidejűleg fennálló mentális egészségi állapotok vagy szerhasználati zavarok is befolyásolhatják a PTSD kialakulásának valószínűségét.