A földrengéseket a földkéregben hirtelen felszabaduló energia okozza, ami szeizmikus hullámokat hoz létre. A tektonikus feszültség, amely a tektonikus lemezek mozgásának eredménye, földrengést okozhat, ha a lemezek reteszelődnek vagy elakadnak, és nem tudnak simán elhaladni egymás mellett. Ez a feszültség idővel felhalmozódik, és végül legyőzi a lemezeket a helyükön tartó súrlódást, ami miatt azok hirtelen megcsúsznak, és szeizmikus hullámok formájában felszabadítják a tárolt energiát. Ez a fajta stressz gyakran társul a lemezhatárok mentén fellépő földrengésekhez, például a csendes-óceáni tűzgyűrűhöz.
