A kwashiorkor gyakran akkor fordul elő, amikor a gyermeket elválasztják az anyatejtől, és alacsony fehérjetartalmú étrendre vezetik be. A legjelentősebb ok a jó minőségű fehérjeforrások, például hús, baromfi, hal, tojás és tej hiánya.
Fontos megjegyezni, hogy bár a fehérjehiány az elsődleges ok, olyan tényezők, mint a fertőzések és a rossz higiénia, súlyosbíthatják az állapotot.