A páfrányok elsősorban a gyökérrendszerükön keresztül szerzik be tápanyagaikat. Felszívják a talajból a vizet és az esszenciális ásványi anyagokat, valamint a szén-dioxidot a légkörből. Sejtjeikben a páfrányok fotoszintézist folytatnak, és ezeket a nyersanyagokat a napfény energiájával glükózzá és más szerves vegyületekké alakítják.
A páfrányokban a tápanyagfelvétel és a fotoszintézis folyamata a növény sejtjeiben megy végbe. Nem képesek lenyelni, lebontani vagy kémiailag megemészteni a külső táplálékforrásokat, mint az állatok. Ehelyett a páfrányok egyedi élettani szerkezetükre támaszkodnak, hogy felszívják és felhasználják a növekedésükhöz és túlélésükhöz szükséges tápanyagokat.