A PTSD kifejezést először az 1970-es években használták a vietnami háború veteránjai által tapasztalt tünetek leírására. A PTSD fogalma azonban már jóval régebb óta létezik. A 19. században a PTSD-t "shell shock" vagy "harci fáradtság" néven ismerték. A 20. század elején "traumás neurózis" néven ismerték.
A PTSD kifejezést az Amerikai Pszichiátriai Társaság hivatalosan 1980-ban fogadta el. Manapság azon tünetek leírására használják, amelyek azután jelentkezhetnek, hogy egy személy traumatikus eseményt tapasztalt vagy szemtanúja volt.