Az izomszövet anaerob légzésének kémiai egyenlete:
C6H12O6 (glükóz) → 2C3H6O3 (tejsav) + 2ATP (energia)
Elegendő oxigén hiányában a glükóz enzimatikus reakciók során tejsavvá alakul, és a keletkező ATP biztosítja az izomösszehúzódáshoz szükséges energiát. A tejsav felhalmozódása azonban az izom pH-értékének csökkenését okozza, ami hozzájárul az izomfáradtsághoz és korlátozza az izom azon képességét, hogy továbbra is teljes kapacitással teljesítsen.
A tejsav felhalmozódásának hatásainak enyhítése érdekében a szervezet aerob légzésre támaszkodik (oxigén jelenlétében), hogy energiát termeljen, miközben eltávolítja a tejsavat és helyreállítja az izom pH-egyensúlyát. Intenzív edzés vagy elégtelen oxigénellátás esetén azonban a tejsav termelése meghaladhatja azt a sebességet, amellyel eltávolítható, ami izomfáradtsághoz és "égő" érzéshez vezethet az izmokban.