1. Melléklet: A vírus először a gazdasejt felszínén lévő specifikus receptormolekulákhoz kötődik. A receptor típusa és a kapcsolódási mechanizmus a vírustól és a gazdasejttől függően változik.
2. Bejegyzés: Csatlakozás után a vírus bejut a gazdasejtbe. A bejutás módja vírusonként eltérő. Egyes vírusok, például az influenzavírusok a vírusburok és a gazdasejt membrán fúziójával jutnak be a sejtbe. Mások, például a herpeszvírusok, endocitózison keresztül jutnak be a sejtbe, amely folyamat során a gazdasejt membránja elnyeli a vírust.
3. Bevonat eltávolítása: A bejutást követően a vírus leválasztja a burkot, és felszabadítja genetikai anyagát (DNS-t vagy RNS-t) a gazdasejt citoplazmájába. A bevonat eltávolítási folyamata eltávolítja a vírus burkot vagy kapszidot, és feltárja a vírus genomot.
4. Replikáció: A vírusgenom ezután eltéríti a gazdasejt gépezetét, hogy replikálja magát. A replikációs folyamat a vírus típusától függően változik. A DNS-vírusok jellemzően a gazdasejt DNS-polimerázát használják DNS-ük replikálására, míg az RNS-vírusok RNS-függő RNS-polimerázt használnak RNS-ük replikálására.
5. Összeállítás: A vírusgenom replikációja után új vírusrészecskék állnak össze. Az összeszerelési folyamat magában foglalja új kapszidok vagy burkok képződését, és a replikált vírusgenom becsomagolását ezekbe a struktúrákba.
6. Kiadás: Az újonnan összeállított vírusrészecskék ezután kiszabadulnak a gazdasejtből. A felszabadulás mechanizmusa vírusonként eltérő. Egyes vírusok, például a himlővírusok, a gazdasejt lízisét (felszakadását) idézik elő, és felszabadítják a vírusrészecskéket. Mások, például a HIV-1, bimbózással hagyják el a sejtet, amely folyamat során a vírusburok kinyúlik a gazdasejt membránjából, bekapszulázva és felszabadítva az újonnan képződött vírusrészecskét.
A vírus kidolgozási folyamata több száz vagy több ezer új vírusrészecskék termelését eredményezheti, amelyek aztán más sejteket is megfertőzhetnek, és folytathatják a replikációs ciklust, ami a vírusfertőzés terjedéséhez vezet a gazdaszervezeten belül.