A "altatódal" szó a közép-angol "lullaby" szóból származik, amelyről úgy gondolják, hogy az óangol "altatódal, alszik alszik" kifejezésből származik. Az „altatódal” kifejezést gyakran felcserélhetően használják más szavakkal, mint például a „berceuse”, „bölcsődal” és „gyerekmondó”.
Az altatódalok évszázadok óta az emberi kultúra részét képezik, és gyakorlatilag a világ minden országában megtalálhatók. Jellemzően nemzedékről nemzedékre adják át őket, és gyakran tükrözik annak a társadalomnak a kulturális hagyományait és értékeit, amelyben éneklik őket.
A gyermekek elalvásában betöltött szerepükön túl az altatódalok más célokat is szolgálhatnak. Használhatók a zaklatott vagy szorongó gyermek vigasztalására, vagy a biztonságérzet és a kötődés megteremtésére szülő és gyermek között. Az altatódalok arra is használhatók, hogy a gyerekeket tanítsák a nyelvre, a zenére és az őket körülvevő világra.