Az antigének nem védenek; ehelyett olyan molekulák, amelyek kiváltják a szervezet adaptív immunválaszát, ami antitestek termeléséhez vezet. Ezzel szemben az antitestek a védekezés szerepét töltik be azáltal, hogy az antigénekhez kötődnek, és megjelölik azokat az immunsejtek általi elpusztításra.
