A HIV főként a CD4+ T-sejteknek nevezett fehérvérsejteket célozza meg és gyengíti ki, más néven segítő T-sejteket, amelyek kritikus szerepet játszanak a szervezet immunrendszerében. A HIV kifejezetten megfertőzi és elpusztítja ezeket a sejteket, gyengíti az immunrendszer fertőzésekkel szembeni leküzdési képességét, így az egyének fogékonyabbak a különféle opportunista fertőzésekre és betegségekre. Ahogy a fertőzés tovább tart, a CD4+ T-sejtek száma tovább csökken, ami a HIV-fertőzés legfejlettebb stádiuma, a szerzett immunhiányos szindróma (AIDS) kialakulásához vezet, ahol az immunrendszer súlyosan károsodott.
