A vírus elsősorban bizonyos fehérvérsejteket, a CD4+ T-sejteket, más néven helper T-sejteket fertőz meg, amelyek kritikus szerepet játszanak az immunválasz koordinálásában. Ezeket a sejteket megcélozva a HIV gyengíti az immunrendszert, és végül szerzett immunhiányos szindrómához (AIDS) vezet, ahol a szervezet sebezhetővé válik számos fertőzéssel és betegséggel szemben.
