Az AIDS főként fertőzött személlyel való védekezés nélküli szexuális érintkezés útján, szennyezett tűk vagy fecskendők közös használatán keresztül, valamint a fertőzött anyától a terhesség, a szülés vagy a szoptatás alatt terjed gyermekére.
Az AIDS-et okozó vírus, az úgynevezett HIV, csak néhány percig képes életben maradni az emberi testen kívül, és hővel és szokásos fertőtlenítőszerekkel könnyen inaktiválható. Ezért rendkívül kicsi annak az esélye, hogy vízen vagy folyókon keresztül megfertőződjenek HIV-vel.