A keményítőt a szervezet nem tudja felhasználni, amíg meg nem emésztette, mivel ez egy összetett szénhidrát, amelyet egyszerűbb cukrokra kell bontani, mielőtt felszívódhatna a véráramba. Ez az emésztési folyamat a szájban kezdődik, amikor a nyál amiláza a keményítőt kisebb dextrin molekulákra bontja. Lenyelés után a gyomor sósavat és pepszint választ ki, amelyek tovább bontják a dextrineket kisebb oligoszacharidokra. Végül a vékonybélben a hasnyálmirigy-amiláz, maltáz és szacharáz az oligoszacharidokat monoszacharidokra (glükózra, fruktózra és galaktózra) bontja, amelyek felszívódhatnak a véráramba. Emésztés nélkül a keményítő átjutna az emésztőrendszeren anélkül, hogy felszívódna, és a szervezet nem kapná meg a számára szükséges tápanyagokat.
