A differenciálódás során a nem specializálódott sejtek, az úgynevezett őssejtek osztódnak, és speciális funkciókkal rendelkező speciális sejtekké fejlődnek. Ezt a folyamatot genetikai tényezők és környezeti jelzések vezérlik, és elengedhetetlen a többsejtű szervezetek megfelelő fejlődéséhez és működéséhez.