Intenzív fizikai aktivitás során, vagy ha az oxigénellátás korlátozott, például sprintelés vagy víz alatti lélegzetvisszatartás közben, az emberi test átmenetileg átválthat anaerob légzésre, hogy kielégítse energiaszükségletét. Ez a folyamat magában foglalja a glükóz, a szervezet elsődleges energiaforrásának lebontását oxigén használata nélkül.
Az anaerob légzés energiát termel a sejtek citoplazmájában, különösen az izmokban végbemenő kémiai reakciók során. A glükóz oxigén nélküli lebomlása melléktermékként tejsav képződéséhez vezet. A tejsav felhalmozódása izomfáradtságot és izomfájdalmat okozhat, ami általában megerőltető edzés során tapasztalható.
A szervezet a tejsavat glükózzá vagy más hasznosítható energiaforrássá alakítja vissza, ha az oxigén újra elérhetővé válik, ezért elengedhetetlen a megfelelő regeneráció az intenzív fizikai aktivitás után. Normál körülmények között, elegendő oxigénellátás mellett az emberi szervezet elsősorban az aerob légzésre támaszkodik a hatékony energiatermelés érdekében.