A fertőzötteknél a tünetek jellemzően a pestisbacilusszal való érintkezést követő 2-5 napon belül jelentkeztek. A kezdeti tünetek közé tartozott a láz, a fejfájás, a hidegrázás és a rendkívüli gyengeség. A betegség előrehaladtával duzzadt nyirokcsomók, úgynevezett bubók jelennek meg a hónaljban, az ágyékban vagy a nyakban. Ezek a bubók gyakran felrobbantak, és gennyet és vért bocsátanak ki. Súlyos esetekben a pestis belső vérzést, bőrelszíneződést és delíriumot is okozhat.
A Black Death áldozatainak túlélési idejét nem jól dokumentálják. A korabeli beszámolók azonban azt sugallják, hogy a fertőzöttek többsége a tünetek megjelenését követő egy héten belül meghalt. Egyes egyének, különösen az erős immunrendszerűek, hosszabb ideig voltak képesek túlélni. Azonban még ezekben az esetekben is csekély volt a túlélés esélye.
A fekete halál pusztító járvány volt, amely milliók életét követelte. A betegség halálának sebessége hozzájárult a járványt kísérő széles körben elterjedt félelemhez és pánikhoz. Ezenkívül megnehezítette a közösségek számára a betegek gondozását és a halottak eltemetését, tovább súlyosbítva a betegség hatását.