A "vírus" kifejezést Dmitrij Ivanovszkij orosz tudós alkotta meg 1892-ben. Ivanovszkij egy, a dohánynövényeket érintő betegséget tanulmányozott, amelyet dohánymozaik betegségként ismertek. Felfedezte, hogy a fertőző ágens átjuthat egy olyan szűrőn, amely elég finom ahhoz, hogy megtartsa a baktériumokat. Ebből arra a következtetésre jutott, hogy az ágens nem egy baktérium, hanem egy új típusú fertőző ágens. A latin "virus" szóból vírusnak nevezte el, ami "mérget" vagy "toxint" jelent.
