A pertussis elsősorban a gyermekeket érinti, de felnőttek is elkaphatják. Légúti cseppeken keresztül terjed, amikor a fertőzött személy köhög vagy tüsszent. A szamárköhögés lappangási ideje általában 7-10 nap, de 5-21 nap is lehet.
A pertussis tünetei általában enyhe, megfázáshoz hasonló tünetekkel kezdődnek, mint például orrfolyás, tüsszögés és alacsony láz. 1-2 hét múlva kezdődnek a jellegzetes köhögési rohamok. Ezek a köhögési rohamok több percig is eltarthatnak, és naponta többször is előfordulhatnak. A "suhogó" hangot a köhögési roham utáni hirtelen levegővétel okozza.
A pertussis súlyos betegség lehet, különösen csecsemőknél és kisgyermekeknél. Súlyos esetekben szövődményekhez, például tüdőgyulladáshoz, görcsrohamokhoz, agykárosodáshoz és akár halálhoz is vezethet.
A pertussis kezelése általában antibiotikumokat, például eritromicint vagy azitromicint tartalmaz. A szövődmények elkerülése érdekében fontos a kezelést a lehető leghamarabb elkezdeni. A pertussis megelőzésének legjobb módja az oltás. A diftéria, tetanusz és pertussis ellen védő DTaP vakcina minden gyermeknek és felnőttnek ajánlott.