A szimpatikus idegrendszer felelős azért, hogy felkészítse a szervezetet a „harcolj vagy menekülj” válaszokra. Általában növeli a pulzusszámot, a vérnyomást és a légzést, miközben csökkenti az emésztőrendszer aktivitását. A szimpatikus idegrendszer szabályozza a simaizomzatot az erek falában, ezáltal azok összehúzódnak és megemelkedik a vérnyomás. Szabályozza a légutak simaizomzatát is, ezáltal kitágul és fokozza a légáramlást.
A paraszimpatikus idegrendszer felelős a "pihenési és emésztési" funkciókért. Általában csökkenti a pulzusszámot, a vérnyomást és a légzést, miközben növeli az emésztőrendszer aktivitását. A paraszimpatikus idegrendszer szabályozza a simaizomzatot a gyomor és a belek falában, ezáltal ellazulnak, és hatékonyabb emésztést tesznek lehetővé. Szabályozza a húgyhólyag simaizomzatát is, ezáltal összehúzódik és kiüríti a vizeletet.
Az autonóm idegrendszert az agy és a gerincvelő szabályozza. Az agy jeleket küld az autonóm ganglionoknak, amelyek idegsejtek csoportjai, amelyek továbbítják a jeleket a simaizomhoz és a szívizomhoz.