A duodenum a vékonybél első szakasza, és itt zajlik a legtöbb emésztés. Itt keveredik össze a gyomorból származó táplálék a hasnyálmirigyből származó enzimekkel és a májból származó epével. Az enzimek a szénhidrátokat, fehérjéket és zsírokat kisebb molekulákra bontják, amelyeket a szervezet fel tud venni. Az epe segít a zsírok lebontásában.
A jejunum a vékonybél középső szakasza, és itt történik a legtöbb tápanyag felszívódása. A jejunum falait bolyhok bélelik, amelyek kicsi, ujjszerű kiemelkedések, amelyek növelik a bél felületét. A bolyhokat mikrobolyhok borítják, amelyek még kisebb kiemelkedések, amelyek elősegítik a tápanyagok felszívódását.
Az ileum a vékonybél utolsó szakasza, és itt szívódnak fel a megmaradt tápanyagok. Az ileum vizet és elektrolitokat is felszív az élelmiszerből.
A vékonybél létfontosságú szerv a tápanyagok felszívódásához és a táplálék emésztéséhez. A vékonybél nélkül a szervezet nem tudná beszerezni a megfelelő működéséhez szükséges tápanyagokat.