A viktoriánus időkben a himlőt a variola vírus okozta. A vírus rendkívül fertőző volt, és fertőzött személlyel való közvetlen érintkezés vagy fertőzött tárgyakkal való érintkezés útján terjedt. A vírus a levegőn keresztül is terjedhet, kis cseppekben, amikor a fertőzött személy köhög vagy tüsszent. Ennek eredményeként a himlő gyakori betegség volt a viktoriánus Nagy-Britanniában, nagy járványok a 19. században fordultak elő, és a becslések szerint az évszázad során körülbelül 400 000 ember halt meg a vírustól Nagy-Britanniában. Ezenkívül érdemes megjegyezni, hogy a felszámolás előtt a himlő a megfertőzött egyének 30%-át megölte.
