A bubópestis elsősorban az embert érinti, bár más emlősök, például rágcsálók, mókusok, patkányok és macskák is érzékenyek a fertőzésekre. A bubópestis okozó baktérium, a _Yersinia pestis_ általában fertőzött bolhák harapása révén kerül át az emberre. A bolhák akkor szerzik be a baktériumokat, amikor fertőzött állatokkal, például rágcsálókkal táplálkoznak, majd ha megharapják, átadják a baktériumokat az embereknek. A bubópestis a fertőzött állatokkal vagy azok testnedveivel való közvetlen érintkezés útján is továbbítható.
Történelmileg a bubópestis számos jelentős világjárványt okozott, a leghíresebb a fekete halál, amely a 14. században végigsöpört Európán, és becslések szerint 75-200 millió ember halálát okozta. A modern időkben a bubópestis még mindig jelen van a világ egyes részein, de sokkal ritkábban fordul elő, és általában antibiotikumokkal hatékonyan kezelhető.
