A hasnyálmirigyrák jellemzően hosszú évek alatt alakul ki. Kis, nem rákos növekedésekkel kezdődik, amelyeket pancreas intraepithelialis neoplasiáknak (PanIN) neveznek. Ezek a PanIN-ek 10-20 év alatt fokozatosan hasnyálmirigyrákká fejlődhetnek. Fontos azonban megjegyezni, hogy nem minden PanIN fejlődik rákká.