A középfül által mechanikai rezgésekké alakított hanghullámok elérik a belső fület, és folyadékmozgást okoznak a fülcsigán belül. Ez a folyadékmozgás mozgó hullámokat generál a bazilaris membrán mentén, ami viszont stimulálja a membránon található szőrsejteket. A szőrsejtek a mechanikai rezgéseket elektromos jelekké alakítják, amelyeket aztán a hallóideg segítségével továbbítanak az agyba.
A cochlea elengedhetetlen a frekvencia megkülönböztetéshez és a hang lokalizációjához. A baziláris membrán különböző régiói meghatározott frekvenciákra vannak hangolva, és az agy feldolgozza az ezekből a régiókból származó információkat a hangmagasság érzékelése érdekében. Ezenkívül a fülkagyló hozzájárul az egyensúly fenntartásához a fej mozgásával és a térbeli tájolással kapcsolatos információk észlelésével és feldolgozásával.