A Hornbostel-Sachs rendszer a hangszereket négy fő kategóriába sorolja:
* Idiofonok: Olyan hangszerek, amelyek a hangszer testének rezgésével hangot adnak ki. Ilyenek például a xilofonok, marimbák és gongok.
* Membranofonok: Olyan hangszerek, amelyek egy kifeszített membrán rezgésével hangot adnak ki. Ilyenek például a dobok, a tamburák és a bandzsók.
* Ckordofonok: Hangszerek, amelyek a húrok rezgésével adnak hangot. Ilyenek például a gitárok, hegedűk és zongorák.
* Aerophones: Olyan hangszerek, amelyek a levegő rezgésével hangot adnak ki. Ilyenek például a furulyák, klarinétok és trombiták.
E négy fő kategória mindegyike további alkategóriákra, az egyes alkategóriák pedig további specifikusabb kategóriákra oszlanak. Például az idiofonok kategóriája a következő alkategóriákra oszlik:
* Elütött idiofonok: Kalapáccsal vagy kalapáccsal ütött hangszerek. Ilyenek például a xilofonok, marimbák és gongok.
* Pedigált idiofonok: Ujjal vagy plektrummal pengetett hangszerek. Ilyen például a csembaló és a zongora.
* Súrlódásos idiofonok: Bottal vagy íjjal dörzsölt hangszerek. Ilyenek például az üvegarmonikák és a zenei fűrészek.
A Hornbostel-Sachs rendszer egy átfogó és szisztematikus módszer a hangszerek osztályozására. Zenészek, zenetudósok és más tudósok használják a létező különböző típusú hangszerek tanulmányozására és megértésére.