Az alveolusok a tüdő apró légzsákjai, ahol gázcsere történik. Amikor belélegzünk, a levegőből származó oxigén az alveolusok vékony falain keresztül a véráramba jut. Ugyanakkor a szén-dioxid a véráramból az alveolusokba diffundál, és kilélegzik.
Az alveolusokba jutó oxigén azonban még nincs az emberi szervezet belső környezetében. A belső környezet a test sejtjeit körülvevő folyadék, amely vérplazmából, intersticiális folyadékból és nyirokból áll. Ahhoz, hogy az oxigén eljusson a belső környezetbe, először a kapillárisok falán keresztül a véráramba kell diffundálnia.
Amint az oxigén a véráramba kerül, a test sejtjeibe szállítható, ahol a sejtlégzésre használják fel. A sejtlégzés az a folyamat, amelynek során a sejtek oxigént használnak fel energia előállítására.