A bárányhimlőt okozó varicella-zoster vírus a kezdeti fertőzés után a gerinc és az agy közelében lévő idegsejtekben alvó állapotban marad. Évekkel később a vírus újra aktiválódhat, és az idegek mentén eljuthat a bőrig, övsömör hólyagok kitörését okozva.