A maláriát egy protiszta okozza. Pontosabban, a Plasmodium nemzetségbe tartozó protozoon parazita okozza. A Plasmodium öt faja okozhat maláriát emberben:P. falciparum, P. vivax, P. ovale, P. malariae és P. knowlesi. A leggyakoribb és leghalálosabb faj a P. falciparum, amely világszerte a maláriás esetek több mint 90%-áért felelős.
