Egészség és a Betegség
A himlő a variola vírus által okozott rendkívül fertőző betegség volt, amely a történelem során több millió embert ölt meg. A himlő tünetei közé tartozott a láz, a fejfájás, az izomfájdalmak és a kiütés, amely vörös dudorokból telt hólyagokká fejlődött, amelyek végül megkérgesedtek és hegeket hagytak hátra. A betegség gyakran halálos kimenetelű volt, a halálozási arány 30% vagy magasabb volt.
A himlőoltás kifejlesztése
A 18. században a himlő elleni küzdelemben áttörést hozott a himlőoltás kifejlesztése. A vakcinát Edward Jenner angol orvos fejlesztette ki, aki megfigyelte, hogy azok a tejeslányok, akik tehénhimlőnek voltak kitéve, egy enyhe, a kezükön tehénhimlő-elváltozásokat okozó betegségnek, immunisak a himlőre. Jenner feltételezte, hogy a tehénhimlőnek való kitettség valamilyen módon véd a himlő ellen.
1796-ban Jenner végzett egy kísérletet, amelyben egy James Phipps nevű fiatal fiút tehénhimlő anyaggal oltott be. Ezután kitette Jamest a himlőnek, és a fiúban nem alakult ki a betegség, bizonyítva, hogy a tehénhimlő elleni oltás hatékonyan megelőzte a himlőt.
A himlőoltás terjedése
Jenner felfedezése, a himlőoltás jelentős fordulópontot jelentett a betegség elleni küzdelemben. Az oltóanyagot gyorsan elfogadták szerte a világon, és sok országban kötelezővé vált a himlő elleni oltás. Ennek eredményeként a himlő előfordulása drámaian csökkent.
A himlő felszámolása
1959-ben az Egészségügyi Világszervezet (WHO) globális himlő-felszámolási programot indított. A program tömeges oltási kampányokat foglalt magában azokban az országokban, ahol a himlő még mindig endemikus volt. 1977-re a himlőt kiirtották a világból, így ez az első olyan betegség, amelyet védőoltással sikerült teljesen megszüntetni.
A himlőoltás öröksége
A himlő felszámolása a történelem egyik legnagyobb közegészségügyi vívmánya. A himlő elleni oltás számtalan életet mentett meg, és megelőzte a mérhetetlen szenvedést. Ma már nem adják be rutinszerűen a himlőoltást, mivel a betegséget felszámolták, de továbbra is fontos eszköz a népegészségügyi arzenálban egy esetleges járvány kitörése esetén.