Belégzéskor a rekeszizom összehúzódik, és a mellüreg kitágul. Ez negatív nyomást hoz létre a mellkasban, aminek következtében levegő áramlik a tüdőbe az orron vagy a szájon keresztül. Kilégzéskor a rekeszizom ellazul, és a mellüreg összeesik. Ez pozitív nyomást hoz létre a mellkasban, aminek következtében a levegő az orron vagy a szájon keresztül kiáramlik a tüdőből.
A légzőrendszer felelős a gázcseréért is, amely az oxigén véráramba jutásának és a szén-dioxid eltávolításának folyamata a véráramból. Az oxigén a véráramon keresztül jut el a szervezet sejtjeihez, ahol a sejtlégzéshez használják fel. A szén-dioxid, a sejtlégzés hulladékterméke a véráramon keresztül a tüdőbe kerül, és kilélegzik.