A fenolos fertőtlenítőszerek megölik az E. colit azáltal, hogy károsítják a sejtmembránt és megzavarják a sejt anyagcseréjét. A fenolos vegyület kölcsönhatásba lép a sejtmembránban lévő foszfolipidekkel, ezáltal a membrán áteresztőbbé válik, és lehetővé teszi az alapvető molekulák kiszivárgását a sejtből. Ez a sejtmembrán károsodása gátolja a sejt tápanyagok és salakanyagok szállítási képességét is, ami tovább zavarja a sejt anyagcseréjét és sejthalálhoz vezet. Ezenkívül a fenolos fertőtlenítőszerek fehérjéket és enzimeket is denaturálhatnak a sejtben, tovább gátolva a sejt működési képességét, és végső soron sejthalálhoz vezetnek.
