A fertőzésnek azt a szakaszát, amely a fertőző ágens szervezetbe jutása és egy adott betegség tüneteinek megjelenése között van, lappangási időszaknak nevezzük. Ebben az időszakban a kórokozó elszaporodik és elterjed a gazdaszervezeten belül, de előfordulhat, hogy a személy nem tapasztal észrevehető tüneteket. Az inkubációs periódus időtartama a konkrét fertőző ágenstől, az átviteli útvonaltól és az egyén immunválaszától függően változik. Egyes fertőzések lappangási ideje rövid, néhány nap, míg mások hosszabb, több hétig vagy hónapig tartó lappangási periódussal rendelkeznek.
