A HIV csak a fertőzött személy bizonyos testnedvein keresztül terjed. Ezek a folyadékok a vér, az ondó, a hüvelyfolyadék, a végbélfolyadék és az anyatej. Nem terjed nyállal, izzadsággal vagy vizelettel. A HIV terjedésének legáltalánosabb módja a védekezés nélküli szex. Tűk vagy más kábítószerrel kapcsolatos kellékek megosztásával, fertőzött személy vérátömlesztésével vagy fertőzött személy szervátültetésével is terjedhet. Nem áll fenn a HIV-fertőzés kockázata a fertőzött személlyel való véletlen érintkezésből, például kézfogásból, ölelésből vagy edények megosztásából.
