Hemoglobin négy fehérje alegységből áll, amelyek mindegyike vasatomot tartalmaz. Amikor az oxigén a vasatomokhoz kötődik, megváltoztatja a hemoglobin molekula alakját, ami viszont lehetővé teszi a molekula számára, hogy más molekulákhoz kötődjön, és azokat a véráramon keresztül továbbítsa.
A hemoglobin felelős azért is, hogy a vörösvértestek jellegzetes vörös színüket adják.