A gyomor- és érrendszeri üreggel rendelkező állatokban, mint például a cnidáriumok (pl. medúza) és a laposférgek, az üreg emésztőrendszerként és keringési rendszerként is működik. A táplálék egyetlen nyíláson keresztül jut be a gyomor- és érüregbe, amely egyben a salakanyagok kijárataként is szolgál. Az üreg speciális sejtekkel van bélelve, amelyek emésztőenzimeket termelnek, és az izomösszehúzódások segítik a táplálék összekeverését és az üregen való áthaladását. A tápanyagok a gasztrovaszkuláris üreg falain keresztül szívódnak fel, és eloszlanak a szervezetben.
Másrészt a teljes emésztőrendszerrel rendelkező állatok speciális struktúrákkal rendelkeznek az emésztés különböző szakaszaira. Az emésztőrendszer különböző szervekből áll, mint például a száj, a nyelőcső, a gyomor, a belek és a végbélnyílás. Az emésztőrendszer különböző régiói felelősek bizonyos funkciókért, például a táplálék mechanikai lebontásáért, az emésztőenzimek kiválasztásáért, a tápanyagok felszívódásáért és a salakanyagok eltávolításáért. Ezenkívül a teljes emésztőrendszerek jellemzően külön testüreghez kapcsolódnak, amelyet gyakran coelomnak neveznek, és amely a belső szerveket tartalmazza. Ez az elrendezés nagyobb komplexitást és funkcionális specializációt tesz lehetővé az emésztőrendszerben.