Ha keményítőt tartalmazó ételeket fogyaszt, például kenyeret, tésztát, rizst vagy burgonyát, a nyál amiláza érintkezésbe kerül a nyálában lévő keményítőmolekulákkal. Az enzim a keményítőt kisebb molekulákra, úgynevezett dextrinekre bontja, majd még egyszerűbb cukrokra, például malátára és glükózra.
A glükóz a szervezet előnyben részesített energiaforrása. Miután a keményítő glükózzá bomlik, felszívódhat a vékonybél falain keresztül, és eljuthat a szervezet sejtjeibe, ahol energiaként hasznosítható, vagy későbbi felhasználásra raktározható.
Fontos megjegyezni, hogy a nyál-amiláz csak főtt keményítőn működik. A nyers keményítőt, mint amilyen a nyers zöldségekben található, nem tudja lebontani a nyál amiláza, és emésztetlenül át kell jutnia a gyomron, amíg el nem éri a vékonybelet, ahol más enzimek lebontják.