Az "influenza" szó az olasz nyelvből származik. Az olasz "influenza di cielo" kifejezésből származik, ami szó szerint azt jelenti, hogy "az ég befolyása". Ezt a kifejezést a 15. és 16. században használták egy olyan betegség széles körű kitörésének leírására, amelyről azt hitték, hogy asztrológiai hatások okozták. Az "influenza" kifejezést később angolul és más nyelveken is átvették az influenzaszerű tüneteket okozó vírusfertőzésre.
