A szimpatikus idegrendszert a hipotalamusz aktiválja, amely egy kis agyi régió, amely az agy alján található. A hipotalamusz felelős a homeosztázis fenntartásáért, ami a szervezet belső egyensúlya. Amikor a hipotalamusz fenyegetést vagy stresszt érzékel, aktiválja a szimpatikus idegrendszert, ami viszont kiváltja a szervezet küzdj vagy menekülj reakcióját. Ez a válasz felkészíti a testet arra, hogy szembeszálljon a fenyegetéssel, vagy elmeneküljön előle. A szimpatikus idegrendszer aktiválja a mellékveséket, amelyek olyan hormonokat szabadítanak fel, mint az adrenalin és a kortizol. Ezek a hormonok növelik a szívfrekvenciát, a vérnyomást és a légzést, és az izmok felé irányítják a véráramlást. Ezenkívül gátolják a nem alapvető testi funkciókat, például az emésztést és a szaporodást.
