A poliomyelitis elsősorban a központi idegrendszert érinti, különösen a gerincvelőt és az agyat. A vírus a szájon keresztül jut be a szervezetbe, és a torokban és a belekben szaporodik. A legtöbb esetben csak enyhe betegséget okoz. Bizonyos esetekben azonban a vírus behatolhat az idegrendszerbe, és bénulást okozhat. A vírus károsítja a gerincvelő idegsejtjeit, gyengeséget vagy bénulást okozva azokban az izmokban, amelyeket ezek az idegek irányítanak. Súlyos esetekben a poliomyelitis tartós bénuláshoz, sőt halálhoz is vezethet.
