Az övsömört a varicella-zoster vírus okozza, amely ugyanaz a vírus, amely a bárányhimlőt okozza. Miután egy személy bárányhimlős, a vírus alvó állapotban marad az idegsejtjeiben. Egyes esetekben a vírus újra aktiválódhat, és övsömört okozhat. Ha azonban egy személy övsömörben szenved, immunis a bárányhimlőre.