A levegő sűrűsége a levegő térfogategységenkénti tömege. A magasság növekedésével a levegő sűrűsége csökken, ami azt jelenti, hogy kevesebb levegőmolekula jut egységnyi térfogatra. A levegő sűrűségének ez a csökkenése befolyásolja azt a felhajtóerőt, amelyet a repülőgép szárnyai képesek létrehozni.
Az emelés az az erő, amely ellentétes a gravitációval és a levegőben tartja a repülőgépet. Ezt a szárny felső és alsó felülete közötti légnyomáskülönbség hozza létre. Minél nagyobb a légsebesség, annál nagyobb az emelés. Magasabb tengerszint feletti magasságban azonban az alacsonyabb levegősűrűség azt jelenti, hogy a repülőgépnek gyorsabban kell repülnie, hogy ugyanannyi felhajtóerőt generáljon. Ehhez hosszabb kifutópályára van szükség ahhoz, hogy a repülőgép elérje a szükséges felszállási sebességet.
Emellett a nagyobb magasságban lecsökkent levegősűrűség is befolyásolja a motor teljesítményét. A motorok kisebb teljesítményt adnak nagyobb magasságban a levegő alacsonyabb oxigéntartalma miatt. Ez azt jelenti, hogy a repülőgép hajtóműveinek keményebben kell dolgozniuk a felszálláshoz szükséges tolóerő létrehozása érdekében, ami tovább növelheti a kifutópálya hosszigényét.
Az, hogy egy adott repülőtéren mekkora kifutópálya szükséges a felszálláshoz, számos tényezőtől függ, többek között a repülőgép tömegétől, a hajtómű teljesítményétől, valamint a repülőtér magasságától és hőmérsékletétől. A repülőterek üzemeltetői figyelembe veszik ezeket a tényezőket a kifutópályák tervezése és karbantartása során, hogy biztosítsák a biztonságos fel- és leszállást.