Az alfa részecskék nagyok, nehézek és pozitív töltésűek. Nem tudnak áthatolni a bőrön, és néhány centiméter levegő megállíthatja őket. Ha azonban alfa-kibocsátó forrást belélegeznek, lenyelnek vagy injektálnak, az alfa-részecskék károsíthatják a tüdő, a gyomor vagy a csont sejtjeit (a behatolási ponttól függően), ami rákhoz vezethet. Az alfa-részecskék nagy mérete és töltése miatt a károsodás rövid távon következik be, és a leginkább veszélyeztetett sejtek azok, amelyek a forrás közelében vannak.
