A pszichoanalízist mint mentális betegségek kezelési módszerét először Sigmund Freud osztrák neurológus dolgozta ki a 19. század végén. Freud 1899-ben adta ki alapművét, "Az álmok értelmezése" címmel, amelyet széles körben a pszichoanalízis alapjaként tartanak számon. Klinikai megfigyelései és elméleti feltárásai révén Freud olyan kulcsfogalmakat vezetett be, mint a tudattalan elme, az átvitel és a szabad asszociáció, amelyek központi szerepet játszottak a pszichoanalízis gyakorlatában.
