A sebészet története a kőkorszakra vezethető vissza, amikor is éles köveket használtak késként a nyílhegyek és tályogok eltávolítására. Az évszázadok során a sebészeti technikák drámai fejlődésen mentek keresztül az érzéstelenítés, az antiszeptikus sebészet és az antibiotikumok fejlődésének köszönhetően. Manapság a műtét az orvosi ellátás elengedhetetlen része, és a szívbetegségtől a rákig sokféle betegség kezelésére használják.
A sebészeti beavatkozások választhatók vagy sürgősek lehetnek. Az elektív műtétek azok, amelyekre nincs azonnal szükség, mint például a kozmetikai műtét vagy az ízületi műtét. A sürgős műtétek azok, amelyek egy élet vagy végtag megmentéséhez szükségesek, például vakbélrepedés vagy autóbaleset áldozatának sürgősségi műtétje.
A műtét típusától függetlenül a végső cél mindig ugyanaz:a beteg életminőségének javítása. A sebészet ezt a fájdalom enyhítésével, a funkció helyreállításával vagy a megjelenés javításával érheti el. Egyes esetekben a műtét akár életmentő is lehet.
Ha műtét előtt áll, fontos, hogy jól tájékozódjon az eljárásról és arról, hogy mire számíthat. Kezelőorvosa minden olyan információval tud szolgálni, amelyre szüksége van ahhoz, hogy döntést hozzon arról, hogy szükség van-e műtétre vagy sem.