Az agyvelőgyulladás története az ókorba nyúlik vissza. Hippokratész (i. e. 460-377) és Galenus (i.sz. 129-216) írásaiban vannak leírások az agyvelőgyulladáshoz hasonló betegségekről. Az agyvelőgyulladást azonban csak a 19. században ismerték el külön klinikai entitásként. Az agyvelőgyulladás első jelentős kitörése az Egyesült Államokban 1918-ban, a spanyolnátha-járvány idején történt. Ezt a járványt az influenzavírus okozta, és több mint 500 000 ember halálát okozta. A következő években más agyvelőgyulladás-kitöréseket jelentettek szerte a világon, és világossá vált, hogy az agyvelőgyulladást különféle vírusok, baktériumok és más fertőző ágensek okozhatják.
