Bakteriális tüdőgyulladás légúti cseppekkel érintkezve terjed. Ez azt jelenti, hogy tüdőgyulladást kaphat a levegőben lévő baktériumok belélegzésével, például amikor egy fertőzött személy köhög vagy tüsszent.
Vírusos tüdőgyulladás légúti cseppekkel is terjed. A vírusok azonban a vírussal szennyezett felületekkel vagy tárgyakkal való érintkezés útján is terjedhetnek.
Gombás tüdőgyulladás kevésbé gyakori, mint a bakteriális és vírusos tüdőgyulladás. Gyakran észlelhető legyengült immunrendszerű embereknél, vagy olyan embereknél, akik olyan területekre utaztak, ahol gyakoriak a gombás fertőzések.