Az "emo" mint szubkultúra és zenei műfaj fogalma az 1980-as évek közepén jelent meg a washingtoni hardcore punk szcénában. Később számos műfaj és szubkultúra alakult ki belőle, mint például az emo pop, a screamo és a poszt-hardcore. Nem helyénvaló egyetlen egyént "első emo-személyként" megjelölni, mivel a kultúra szervesen a D.C. Hardcore színterén belüli kollektív mozgalomból nőtt ki.
