A "mentőautó" kifejezés nem csak a kórházi furgonokra vonatkozik. A "mentő" szó a latin "ambulare" szóból származik, ami azt jelenti, hogy "járni vagy mozogni". Eredetileg a mentőautó mozgatható kórház volt, vagy olyan hely, ahová beteg vagy sérült embereket lehetett szállítani. Idővel a mentőautók speciális járművekké fejlődtek, amelyeket orvosi felszereléssel és képzett egészségügyi személyzettel szereltek fel.
A kifejezetten betegszállításra tervezett kórházi furgonokat gyakran betegszállító járműveknek vagy nem sürgősségi egészségügyi szállítójárműveknek nevezik.
