Az agyhártyagyulladás tünetei nagyon gyorsan jelentkezhetnek, néha órákon belül kialakulhatnak. A fertőzésnek való kitettség és a tünetek megjelenése közötti időt lappangási időszaknak nevezzük. Bakteriális agyhártyagyulladás esetén a lappangási idő jellemzően 2-10 nap, de lehet akár 1 nap vagy akár 2 hét is. Vírusos agyhártyagyulladás esetén a lappangási idő jellemzően 3-7 nap, de akár 2 hét is lehet.
